皆さん、耐火物というと、どんなものを思い浮かべますか？あまり聞きなれない言葉かもしれませんが、身近なものだと耐火煉瓦（れんが）があります。この耐火煉瓦は、熱に非常に強いので、鉄やガラスが溶けてしまうような高温でも大丈夫。バーベキューをするときや、陶芸窯、おいしい本格イタリアン・ピッツァを焼く石窯にも使われています。

耐火物とは、このように1500℃以上もの高温に耐えられる素材のことであり、高温を扱う工業（冶金、化学、機械、ガラスなど）で、原料の溶融処理や材料の加熱処理を行う設備の内側に張る材料として使われています。日本では、主に製鉄産業の各設備に使用されており、高炉（溶鉱炉）が代表的な設備です。自治体のごみ焼却炉などにも使われているのですよ。

耐火物には、煉瓦のように長方形のものばかりではなく、さまざまな形があり、モルタルのように不定形なものもあります。化学的分類でも、大きく分けて酸性、中性、塩基性があるので、形状や化学組成で区別されます。

たとえば、ひと言で耐火煉瓦と言っても、その製造方法には焼成、不焼成があり、材質も様々です。高炉のどこにどのような耐火物を使用するかは、熱膨張性や収縮性、断熱性、耐溶損性、耐熱衝撃性、経済性などの特徴から、最適な材質を使い分けているのです

製鋼における転炉・取鍋などに使用される耐火物についてみてみましょう。構成物質の結合力を維持する役割を担う物質は、温度によって変わってきます。常温から400℃程度までは樹脂、400℃〜700℃は特別なピッチ（注）、400℃〜1400℃はアルミニウムという具合です。アルミニウムは、耐火物のすきまを埋め、耐火物の耐用寿命も延ばします。

日本の製鉄産業の発展は、製鉄設備の発達がなければ成しえませんでした。これを陰で支えたのは、耐火物といえるでしょう。また、最近では最先端ナノ・テクノロジーを応用した耐火物も開発され、その技術進化は留まるところを知りません。時代とともに進化しつづける、それが耐火物なのです。

注：ピッチとは、古来より、樽や木造船の防水に使われた黒色の樹脂のこと。